“姓桃居住桃花村，茅屋草舍在桃林。桃夭虛度訪春訊，誰向桃園來問津……”3月27日，在渭南市華州區劇團的排練室，清越的琴音與蒼勁的吟唱交織成獨特的韻律，皮影戲（華縣皮影戲）國家級非物質文化遺產代表性傳承人呂崇德正在教學生彈奏月琴，演唱皮影戲經典劇目《桃園藉水》。
琴聲悠揚，兩個年輕人學得專注，老人教得投入。陽光透過窗戶，在佈滿歲月痕蹟的皮影道具上投下斑駁的光影，彷彿在訴說著這項古老藝術的千年滄桑。
呂崇德與皮影戲的緣分始於少年時。 “那時候，逢年過節、紅白喜事，渭河兩岸的村落都會支起白幕、搭起戲台，皮影翻跟頭、耍花槍，看得人捨不得眨眼。”呂崇德說。從那時起，一顆熱愛皮影戲的種子就在他的心中生根發芽。
為了多看多學，年少的呂崇德追著皮影戲班跑遍了渭南的十里八鄉。 20歲時，他拜皮影戲表演藝術家潘京樂為師，開始正式學習。
“父親說學皮影難以養家糊口，村里人也不看好。”呂崇德說，他白天挑擔搬箱給老師傅們打雜，入夜後蜷在後台揣摩唱腔。
“師父說皮影演唱要'聲出金石，氣貫長虹'。每天天剛亮，我就站在河灘邊吊嗓子。日復一日練習，只為有機會能登台表演。”呂崇德說。
皮影戲的奧妙盡在幕布後的方寸天地。小戲台有大乾坤——簽手、前聲、上檔、下檔、後槽等5人各司其職，默契配合。尤其是前聲，既要唱得精彩，又要掌控全場節奏。
呂崇德記得初次擔任前聲時的窘迫：“第一次表演時，我不懂'飽吹餓唱'的道理，開戲前啃了3個饃，唱到高音處險些背過氣去，下台後手心全是汗。”第一次的窘迫沒有動搖他學習的決心，反而讓他認識到了自己的不足，從此更加勤奮練習。
在嚴苛的訓練下，呂崇德練就了“一聲壓五弦”的絕活。鼎盛時期，皮影戲班一年大約演300天。一有演出，十里八鄉的村民就扛著板凳來看戲。 “前聲開腔，月琴定調，簽手讓皮影在幕上翻18個跟頭，滿場叫好，比過年還熱鬧。”提起當年的盛況，呂崇德眼睛發亮。
最讓呂崇德引以為傲的是帶著華縣皮影戲走出國門的經歷。在德國、法國、意大利，看到幕後僅5位藝人便能演繹出千軍萬馬的恢宏場景，觀眾被東方藝術的神奇魅力所折服。 “有的觀眾圍著幕布琢磨半天，還非要掀開看看是不是藏了機器。”呂崇德笑著說。
到了21世紀初，戲台日漸冷清，呂崇德依然堅守著，幾十年如一日錘煉皮影技藝，默默守護著這門古老的藝術。 “只要還能唱，我就繼續。但我盼著有更多年輕人參與進來。”呂崇德說。
如今，80歲高齡的呂崇德依然活躍在皮影戲的傳承一線。每週二到週四，呂崇德在劇團開設傳習課，通過“以戲帶功”的教學方式，讓年輕人從《桃園藉水》《賣雜貨》這些簡單劇目入手。除了在劇團裡授課，呂崇德還經常在高校舉辦皮影戲藝術講座，與中小學校合作開設皮影戲社團，讓學生近距離感受皮影戲的魅力。他相信，只要有人願意學，皮影戲就一定能夠傳承下去。
在呂崇德和當地皮影藝人的帶動下，華縣皮影戲正逐漸走出困境，迎來新的發展機遇。呂崇德的學生中，有的已經成為專業的皮影藝人，有的則在其他領域傳播皮影文化。
“皮影戲表演是我願意用一生去守護的事業。”呂崇德說，“我希望有更多的人能夠了解皮影戲、愛上皮影戲，讓這門古老的藝術在新時代煥發出新的生命力。”
夕陽西下，劇團排練室的燈光次第亮起。八旬老人輕撥琴弦，青年學生的聲音青澀卻充滿朝氣。皮影人物在光影間翩然起舞，彷彿穿越時空的使者，講述著堅守與傳承的故事。
